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Geografía

La República de Irlanda consta de veintiséis condados, los cuales continúan siendo utilizados en contextos culturales, históricos y deportivos. De acuerdo a un estatuto, los distritos electorales del Dáil deben ir conforme a los límites de los condados. Por esta razón, aquellos con una mayor población tienen múltiples distritos electorales (por ejemplo, el Limerick del este y oeste), y algunos distritos electorales constan de más de un condado (por ejemplo Sligo-Leitrim), pero en términos generales los límites de los condados no se suelen cruzar.

Sin embargo, como unidades de gobierno locales, algunos han sido reestructurados: así, Tipperary se dividió administrativamente en dos condados en los años 1890, y el condado de Dublín fue disgregado en tres nuevos "county councils" (consejos de condado) durante los años 1990, con lo cual ahora existen 29 condados administrativos. Además, las cinco ciudades (Dublín, Cork, Galway, Limerick y Waterford) se administran separadamente, y cinco municipios (Clonmel, Drogheda, Kilkenny, Sligo y Wexford) tienen una cierta autonomía dentro de sus condados respectivos.

Geografía política

Políticamente, la isla de Irlanda consta de dos jurisdicciones:

• La República de Irlanda (nombre legal Irlanda, descripción legal​República de Irlanda), Estado soberano con capital en Dublín, que ocupa aproximadamente las cinco sextas partes de la isla. Recibe el nombre de el sur o la república por parte de muchos residentes de Irlanda del Norte, el Estado libre por parte de sus críticos (que solo consideran como Irlanda al conjunto de la isla) y muy ocasionalmente (y cada vez menos) el de "Irlanda del Sur".

• Irlanda del Norte, que es parte del Reino Unido, es conocida como la del Norte o el Norte (por los nacionalistas y los residentes en la República de Irlanda), los seis condados por los nacionalistas, y Úlster por los unionistas (aunque la provincia histórica de Úlster también incluye los condados de Donegal, Cavan y Monaghan, que quedaron en la República de Irlanda). Su capital es Belfast.

Bajo la dominación inglesa, Irlanda estaba formada por 4 provincias: Connacht, Leinster, Munster y Úlster. A partir del siglo XIX se produjo una reforma en la cual el poder administrativo pasó a estar repartido entre 32 condados, al tiempo que desaparecían las provincias tradicionales. Con el Tratado anglo-irlandés de 1921, veintiséis de los nuevos condados quedaron en la República de Irlanda y seis en Irlanda del Norte. A partir de 1974, los condados en Irlanda del Norte han tenido un papel puramente ceremonial, siendo reemplazados por Consejos de Distrito. Sin embargo, a lo largo de Irlanda se siguen usando los 32 condados en eventos deportivos y como símbolos de identidad cultural en diversos ámbitos.

Geografía

La isla de Irlanda se ubica al noroeste de Europa, formando parte del archipiélago británico, siendo la segunda isla en extensión del mismo, y la tercera isla de Europa, después de Gran Bretaña e Islandia, además de la vigésima del mundo.

La superficie de la isla es de 84.421 km², de los cuales un 83% (aprox. cinco sextos) pertenecen a la República (70 273 km²)​ y el resto constituyen Irlanda del Norte. Está rodeada al oeste por el Océano Atlántico, al noreste por el Canal del Norte. Al este se encuentra el Mar de Irlanda, el cual conecta el océano vía suroeste con el Canal de San Jorge y el Mar Celta. El interior del territorio presenta llanuras rodeadas de colinas accidentadas y montañas bajas mientras que la costa oeste está compuesta de acantilados de mar.​ El punto más alto es el Carrauntoohill de 1 041 m.​

El interior del país es relativamente llano, presentando una cuenca deprimida interna y mayores elevaciones en las proximidades de las costas. El territorio es atravesado por ríos como el Shannon, presentando muchos y relativamente grandes y poco profundos lagos (loughs). El centro del país está bañado en parte por el río Shannon, y contiene grandes áreas de ciénagas, usadas para la extracción y producción de turba prensada en forma de lingotes alargados. Irlanda posee el mayor parque urbano vallado de Europa, que algunos consideran natural, el Parque Fénix (Phoenix park), con una extensión de 712 hectáreas y consta de una circunferencia de 16 km que rodea extensas zonas verdes y avenidas de árboles en hilera.​

Su geografía se encuentra accidentada por los montes de Donegal, los de Wicklow, los de Mourne, los Mac Gillycuddys Reeks y principalmente por su cumbre más alta: el Carrantuonhill (1.041 m). Además posee numerosos lagos entre los que destacan el Neagh, el Lago Erne, el Corrib y el Lough Derg. Los ríos más importantes son el Shannon, el Blackwater, el Barrow y el Bann. Las costas que circundan la isla suelen ser muy recortadas, altas, con bahías estrechas que presentan semejanzas con las rías y los fiordos; son los firths, cuyas avanzadas hacia el mar abierto acaban formando penínsulas importantes, especialmente al oeste, como la de Dingle, la de Iveragh o la de Beara en el condado de Kerry, o también la de Inishowen, la más septentrional de la isla.

Las temperaturas de la zona son modificadas por el Frente Atlántico norte y es relativamente suave. Los veranos son raramente muy cálidos (las temperaturas solo exceden los 30 °C una vez cada 10 años, aunque suelen alcanzar los 29 °C muchos veranos, solo hiela ocasionalmente en invierno (temperaturas inferiores a –6 °C no son comunes). A este respecto, cabe destacar la poca oscilación que existe, generalmente durante todo el año, entre las temperatura máxima y mínima en el transcurso del día, de modo que se mantienen bastante estables con variación de unos pocos grados.

Las precipitaciones son frecuentes, con más de 275 días de lluvia en muchas partes del país. Como consecuencia, se pueden encontrar numerosos ríos, que atraviesan núcleos urbanos. Las principales ciudades son la capital Dublín en la costa este, Cork en el sur, Limerick, Galway en la costa oeste, y Waterford en la costa sureste.​

Geología

Geológicamente la isla se compone de varias zonas bien diferenciadas. En el oeste, alrededor de Galway y Donegal hay un complejo metamórfico e ígneo de grado entre medio y alto afín a la Orogenia Caledoniana. En el sureste del Úlster, extendiéndose al suroeste hacia Longford y al sur hasta Navan, hay una zona de rocas del Ordovícico y el Silúrico con muchas características afines a las de la zona de las Tierras Altas del Sur escocesas. Más al sur, hay una zona alrededor de la costa de Wexford formada por intrusiones graníticas en las rocas ordovícicas y silúricas, muy similares a las de Cornualles. En el suroeste, alrededor de la bahía de Bantry y las montañas de Macgillycuddy's Reeks, existe una zona de rocas devónicas sustancialmente deformadas, pero solo ligeramente metamorfoseadas, también muy similares a las de Cornualles.

Este anillo parcial de "roca dura" geológica está cubierto por una capa de piedras calizas carboníferas hacia el centro de la isla, dando lugar a su comparativamente fértil y exuberante paisaje. El distrito de Burren en la costa oeste, alrededor de Lisdoonvarna, presenta características cársticas bien desarrolladas. En el resto del territorio, se encuentra mineralización estratiforme de zinc y plomo, en la piedra caliza alrededor de Silvermines y de Tynagh.

Se realizan exploraciones en busca de hidrocarburos. El primer hallazgo significativo fue el campo de gas más grande de Irlanda, ubicado en Kinsale Head, Cork/Cobh, descubierto por la compañía petrolera Marathon Oil a mediados de los años 1970. Más recientemente, en 1999, la compañía petrolera Enterprise Oil anunció el descubrimiento de un campo de gas en Corrib, que ha aumentado la actividad mar adentro en la costa oeste, paralelamente al saliente al oeste de las Shetland de la conocida como "provincia del hidrocarburo del Mar del Norte".

La exploración de nuevos yacimientos prosigue, con una frontera bien planeada al norte de Donegal en agosto del 2006, y perforaciones prospectivas en el Mar de Irlanda y el Canal de San Jorge.​

Clima

Irlanda tiene un clima suave, aunque variable, durante todo el año, con pocos extremos fuera de la media. La temperatura registrada más cálida fue de 33,3 °C (91,94°F) en el castillo de Kilkenny, Condado de Kilkenny, el 26 de junio de 1887, mientras que la más fría fue de -33.3,1 °C en el castillo de Markree, Condado de Sligo, el 16 de enero de 1881.​

Otras estadísticas muestran que la mayor precipitación anual registrada fue de 3.964,9 mm en Ballaghbeena Gap, en 1960. El año más seco registrado fue 1887, con tan solo 357 mm de lluvia en Glasnevin, mientras que el período más largo de sequía se dio en Limerick, donde entre abril y mayo de 1938 no se registraron precipitaciones durante 38 días seguidos.​

El clima es típicamente insular y de naturaleza templada, a consecuencia de los moderadamente húmedos vientos de componente atlántico, evitando los extremos en las diferencias de temperatura que sí están presentes en otras regiones de similar latitud. Las precipitaciones (principalmente lluvias) se reparten de forma regular durante todo el año, pero en general son ligeras, particularmente en el este del país. El oeste del país, sin embargo, tiende a ser más húmedo y propenso a tormentas atlánticas, especialmente en los últimos meses de otoño y de invierno, que traen de vez en cuando vientos destructivos y la mayoría de precipitaciones en estas áreas, así como nieve y granizo. Las regiones del norte de Galway y el este de Mayo tienen la mayor cantidad de incidentes de relámpagos registrados anualmente (5 a 10 días por año), aunque allí las tormentas no son habituales porque los contrastes de temperaturas son poco acusados, no favoreciendo la formación de nubes de desarrollo.​ Las nevadas prolongadas son raras, y tienden a estar confinadas en la mitad norte del país. En algunas zonas del sur y del suroeste no nieva desde febrero de 1991.

Hay diferencias apreciables en la temperatura entre las áreas costeras e interiores. Las áreas interiores son más calientes en verano y más frías en invierno, generalmente con alrededor de 40 días de temperaturas bajo cero (0 °C) en las estaciones meteorológicas interiores, y solamente 10 días en las estaciones costeras. Puede apreciarse diferencia de temperaturas en distancias muy cortas, por ejemplo la temperatura máxima diaria del promedio en julio en Omagh es 23 °C, mientras que es solamente 18 °C en Derry, apenas a 55 kilómetros de distancia. Las temperaturas mínimas diarias del promedio en enero en estas localizaciones también se diferencian, con solamente -3 °C en Omagh y 0 °C en Derry. Irlanda es afectada a veces por olas de calor, las más recientes en 1995, 2003 y 2006. Las temperaturas medias en la isla varían entre –4 °C (mínimo) y 11 °C (máximo) en enero, y de 9 °C (mínimo) a 23 °C (máximo) en julio.

Flora

Debido al clima templado oceánico moderado por la corriente del Golfo, el clima relativamente tibio y la muy elevada humedad (reforzada por la presencia de abundantes turberas) la isla está casi íntegramente cubierta por una pradera en la cual predomina el trébol (símbolo nacional y tradicional de la cultura irlandesa), la turba se forma a partir de la descomposición de plantas como el sphagnum; la pradera irlandesa posee un color verde intenso lo que ha dado lugar al sobrenombre que suele recibir Irlanda: "La Verde Erin". Quedan pocos bosques; hasta la Edad Moderna la mayor parte del Éire (Irlanda) estaba como las otras islas Británicas cubierta de bosques de caducifolias como el roble, la encina, el aliso y el olmo; gran parte de esos bosques fueron talados por los invasores ingleses para extender las pasturas de ovinos y la construcción de barcos; con la Revolución industrial los ingleses acentuaron la deforestación al utilizar la madera también como carbón vegetal.

Fauna

Debido a su aislamiento desde el fin del Wurmiense respecto a las áreas continentales e incluso respecto a la Gran Bretaña, la fauna terrestre autóctona es pobre: algunos zorros rojos, hurones, liebres y poquísimos venados constituyen el elenco principal. Llama la atención la escasez de reptiles; solo existe un reptil autóctono: la lagartija vivípara. La fauna de aves y mamíferos anfibios también está reducida por la depredación, aunque existen grandes colonias de aves marinas en los acantilados costeros, como alcas, araos, frailecillos, alcatraces, pardelas y paiños. También destacan las poblaciones invernantes de barnaclas carinegras y cariblancas, y de ánsares caretos. Para el caso, el alca gigante -el ave que primeramente recibiera el nombre de pingüino, aunque no perteneciera a la familia de los pingüinos australes- fue extinguida en el siglo XVII.

Parques naturales

Conviene destacar que en Irlanda existen seis parques naturales de singular belleza y con una gran diversidad de flora y paisajes. Se trata de los siguientes parques, de los que cinco están próximos a la costa oeste de la isla; avanzando de norte a sur, son: Glenveagh, en el condado de Donegal al noroeste y, un poco más al suroeste, Ballycroy, en el condado de Mayo. A continuación, sucesivamente, se encuentra el de Connemara y el Burren, situados respectivamente al noroeste y al sur de la ciudad de Galway. Continuando por la costa oeste hacia el sur, y pasado el estuario del río Shannon a la altura de Limerick, se encuentra el parque natural de Killarney, junto al sur de la ciudad. Por último, el de las Montañas de Wicklow, al oeste de la ciudad homónima, al sur de Dublín.